Over 80.000 tilskuere skabte en imponerende kulisse i Mexico City, hvor værtsnationen fra første fløjt tog kontrol over begivenhederne.
Sydafrika, også kendt som Bafana Bafana, stillede sig kompakt med en fembackkæde og havde tydeligt fokus på defensiv organisation frem for offensivt initiativ.
Mexico dominerede boldbesiddelsen gennem hele første halvleg, men havde svært ved at nedbryde det sydafrikanske forsvar. Gennembruddet kom dog efter et stort individuelt fejltrin.
Yaya Sithole tog en tung førsteberøring på egen banehalvdel, hvilket Erik Lira hurtigt udnyttede. Bolden blev sendt videre til Julián Quiñones, som iskoldt afsluttede mellem benene på Ronwen Williams til 1-0.
Målet udløste øredøvende jubel på Estadio Azteca og sendte VM-festen i gang.
Kort efter pausen blev opgaven endnu sværere for sydafrikanerne.
Yaya Sithole, der allerede havde haft en vanskelig aften, blev udvist direkte efter at have nedlagt Brian Gutiérrez som sidste mand og dermed frataget Mexico en oplagt scoringsmulighed.
Mexico fortsatte presset, og selv om Raúl Jiménez ikke udnyttede det efterfølgende frispark, skulle veteranangriberen få sit øjeblik senere i kampen.
Med omkring 20 minutter tilbage steg Raúl Jiménez til vejrs og headede et præcist indlæg fra Roberto Alvarado i nettet til 2-0.
Scoringen udløste stærke følelser hos den 35-årige angriber, som ikke kunne holde tårerne tilbage.
Jiménez overlevede i 2020 et livstruende kraniebrud, og sidste år mistede han sin far. Derfor havde målet en særlig betydning for den mexicanske profil.
Det var samtidig hans 46. mål for det mexicanske landshold, hvilket gør ham til den næstmest scorende spiller i El Tris historie.
Sydafrikas håb om et comeback forsvandt definitivt, da den indskiftede Themba Zwane blev udvist med mindre end ti minutter tilbage.
Efter et VAR-gennemsyn vurderede kampens dommer, Wilton Sampaio, at Zwane havde slået en modspiller i hovedet. Beslutningen blev ændret til direkte rødt kort.
Dermed var Sydafrika reduceret til ni mand.
Dramaet var dog ikke slut.
I overtiden blev også Mexicos César Montes vist direkte ud efter en hård tackling på en sydafrikansk spiller, der var på vej mod mål.
Det tredje røde kort satte punktum på en begivenhedsrig VM-åbner.
.webp)
